В разгар холодной войны в Вашингтоне совершает посадку летающая тарелка: в ней прибывают посланник Клаату и его могучий робот Горт, делегированные федерацией планет, чтобы поставить народам Земли ультиматум о прекращении ядерных испытаний.

Запаниковавшие военные открывают по космолету огонь и ранят посланника. Клаату осознает, что единственный способ договориться с землянами — это узнать их изнутри: он совершает побег из госпиталя и начинает собственное исследование планеты.

Знаете ли вы, что…

Фильм снят по мотивам новеллы Гарри Бейтса «Прощание с повелителем».

Фамилия «Карпентер» («Carpenter»), которой называет себя изображающий землянина Клаату, в переводе с английского означает «плотник» и является отсылкой к евангельской истории (Иисус был плотником и сыном плотника).

Часть эпизодов фильма была спародирована в фильме «Марс атакует!» (1996).

Главная музыкальная тема фильма, сочинённая Бернардом Херрманном, исполняется на терменвоксе.

В 1995 году фильм был внесён в Национальный реестр фильмов.

Очевидный пацифистский посыл ленты (профессор Барнхардт скопирован с физика-пацифиста А. Эйнштейна) насторожил Министерство обороны США, которое отказалось сотрудничать с её создателями.
Основные съёмки проходили в условиях калифорнийских студий, исполнители главных ролей даже не приезжали в Вашингтон.

К дизайну «летающей тарелки» создатели фильма привлекли одного из величайших архитекторов и дизайнеров, Ф. Л. Райта. Маэстро советовал изготовить объект из «экспериментального вещества, которое, по слухам, подобно живой ткани: полученное при разрезе отверстие затягивается, как рана, оставляя после себя сплошную поверхность без каких-либо шрамов».

Режиссёр Роберт Уайз впоследствии признавался, что склонен верить в существование НЛО, поскольку «было бы глупо считать землян единственными живыми существами во Вселенной — это самый вопиющий эгоизм».

Возражения консервативной публики вызывало сближение пришельца с Иисусом Христом. Мало того, что Клаату добрее и человечнее большинства землян, ради спасения которых жертвует своей жизнью, — так в финале он даже воскресает из мёртвых. По настоянию руководства студии в фильм была добавлена оговорка, что это воскрешение носит временный характер и происходит по воле «Всемогущего Духа».

Майкл Ренни говорил, что был рождён, чтобы сыграть Клаату. Изначально же эта роль предназначалась Клоду Рейнсу, обладавшему ярко выраженным акцентом. Горта изобразил высоченный Лок Мартин, работавший привратником в одном из кинотеатров Лос-Анджелеса.