Первая мировая война. Самолет французских летчиков Морешаля и Больде сбит немецким асом фон Рауффенштайном, но оба пилота остались живы и попали в лагерь для военнопленных. Там же находятся несколько британских офицеров, с которыми новички объединяются в работе над тоннелем для побега.

После победы французов на Западном фронте Морешаля, Болдье и остальных французских военнопленных переводят в другую тюрьму, где комендантом назначен их «старый знакомый» фон Рауффенштайн. Комендант тепло встречает французов, замечая, что из «его» тюрьмы побег невозможен...

Знаете ли вы, что…

Фильм был запрещен в Германии министром нацистской пропаганды Йозефом Геббельсом, который назвал его «кинематографическим врагом № 1» и призвал своего итальянского коллегу сделать то же самое.

Картина получила номинацию на премию «Оскар» в номинации «Лучший фильм года», несмотря на то, что эта премия вручалась только фильмам на английском языке, а «Великая иллюзия» снята на французском.

По свидетельству самого Ренуара, три года он безуспешно искал поддержки для своего проекта, и, в конце концов, пришлось представить «Великую иллюзию» как приключенческий фильм о побеге из плена. Но даже те спонсоры, которых Ренуару удалось найти, не верили в успех фильма, что сказалось на его финансировании.

Роль Рауффенштайна первоначально предназначалась для театрального актёра и режиссёра Луи Жуве, но, связанный другими обязательствами, Жуве был вынужден отказаться. В результате Ренуар пригласил своего любимого кинорежиссёра Эриха фон Штрогейма, из-за невостребованности в Голливуде оказавшегося в конце 1936 года во Франции.

Несмотря на успех у зрителей, жюри Венецианского фестиваля 1937 года всё же не решилось присудить фильму Гран-при (хотя, по некоторым данным, фильм понравился Муссолини) и изобрело для него специальный утешительный приз — за лучший актёрский ансамбль.

Многие годы считалось, что оригинальный негатив погиб в 1942 г. во время авианалёта Союзников. Копии фильма обнаружились в 1958 г., и в 1960-х фильм вновь вышел на экраны. Позже выяснилось, что негатив был отправлен назад в Берлин для хранения в Рейхсфильмархиве. В 1945 г. при оккупации Берлина Рейхсфильмархив оказался в зоне, контролируемой русскими, и был отправлен в Москву в Госфильмофонд. Негатив вернулся во Францию в 1960-х, но более 30 лет пролежал неопознанным в хранилище Тулузской синематеки, поскольку никто не подозревал, что он сохранился. В начале 1990-х, когда началось перемещение синематеки в Киноархив Франции, негатив наконец-то был идентифицирован. Фильм, восстановленный по нему компанией Rialto Pictures, вышел на экраны в августе 1999 г.