Фома Гордеев — сын богатого волжского купца — не хочет быть продолжателем его дела. Уму претит грязь и несправедливость окружающей жизни. Фома ищет утешение в пьяном разгуле и диких выходках. Спустя много лет опустившийся, полубольной он оказывается на открытии ночлежного дома, построенного на деньги отца.