Спустя сорок лет после крушения в Арктике дирижабля «Италия» престарелый генерал Нобиле продолжает мучиться, пытаясь найти для себя оправдание за свою не слишком блестящую роль в трагедии 1928 года. В своём воображении генерал снова и снова собирает в комнате участников тех событий, чтобы потребовать от них суда над собой.

Знаете ли вы, что…

Первые варианты сценария написал Ю. Нагибин, но из-за разногласий с продюсером он отказался от продолжения работы. Сценарий заканчивал итальянский сценарист Эннио де Кончини при участии английского писателя Роберта Болта.

Арктические эпизоды снимали частью в Подмосковье, частью под Ленинградом на берегу Финского залива и частью — в настоящей Арктике, на Земле Франца-Иосифа. Эпилог фильма — образование айсберга — снят у побережья Норвегии.

Для съемок была построена модель дирижабля «Италия» длиной 20 м, которую буксировали с земли на тросах.

Фильм демонстрировался на Западе и в СССР в разных вариантах монтажа и с разными звуковыми дорожками: в советском варианте звучит музыка А. Зацепина, в итальянском — Э. Морриконе.

Ледокол «Святогор» (позднее — «Красин») был одним из многих построенных в Ньюкасле, Англия, для России при самом непосредственном участии Евгения Замятина, писателя, сценариста и инженера.

Этот фильм стал последней режиссёрской работой Михаила Константиновича Калатозова.

По словам Зацепина, в международную версию фильма его музыка не вошла потому, что в тот момент, когда итальянский продюсер затребовал запись музыки, она ещё не была готова (студия занималась монтажом фильма), и, подождав две недели, продюсер заявил, что он «теряет в деньгах» и вынужден утвердить версию с музыкой Морриконе.

По крайней мере четверо непосредственных участников событий и героев фильма были живы к моменту выхода фильма на экраны: У. Нобиле (штурман дирижабля), А. Вильери (советский полярный летчик), Б. Г. Чухновский и профессор Ф. Бегоунек. Нобиле присутствовал на премьере в Риме.

«Красная палатка» — первый совместный с СССР фильм, финансировавшийся западной стороной.

Возраст ряда актёров существенно отличался от возраста тех, кого они сыграли: 39-летний Коннери сыграл 55-летнего Амундсена, 53-летний Финч сыграл 43-летнего (в 1928 году) и 83-летнего (сорок лет спустя) Нобиле, 41-летний Крюгер сыграл 32-летнего Лундборга, 39-летний Вануччи сыграл 32-летнего Цаппи.

Песню «На снегу стоит палатка, парапонци-понци-по…» (её поют аэронавты на льдине, чтобы не сойти с ума от отчаяния) сочинил Юрий Визбор на мотив очень известной в Италии и крайне неприличной песенки. Есть и второй, пародийно-фривольный вариант песенки, также авторства Визбора.

Во время натурных съёмок в бухте Тихая разломилась льдина, на которой находилась декорация лагеря Нобиле. Людей срочно эвакуировали. Другую подходящую льдину отнесло ветром от берега; артистов доставили туда вертолётом. В это время резко испортилась погода, и второй рейс вертолёта, который должен был доставить операторскую группу, задержался. Артисты провели полтора часа в изоляции на льдине с «красной палаткой», из припасов имея только одну ириску, обнаруженную в кармане у Юрия Соломина.

Приезд Шона Коннери на съемки «Красной палатки» в СССР стал темой шуточной песни Владимира Высоцкого «Песня про Джеймса Бонда, агента 007».