Фильм рассказывает о следователе криминальной полиции Германии Акселе Керстене, который при расследовании убийства молодой женщины в Гамбурге в 1944 году выходит на след, а затем арестовывает умственно отсталого Бруно Людке, который на протяжении последних десяти лет совершил около 80 убийств в разных частях страны. Однако когда информация об этом деле доходит до руководства нацистской Германии, принимается решение скрыть тот факт, что на территории Германии действовал массовый убийца, из-за преступлений которого было ошибочно казнено несколько человек, так как это подрывало авторитет власти. В итоге убийцей молодой женщины приказано назвать её любовника, а Людке тихо уничтожить, скрыв все следы его существования. Когда Кирстен пытается добиться оправдания невиновного, его отправляют на восточный фронт.