Фильм рассказывает историю нескольких крестьянских семей в Ломбардии в конце XIX века. Их жизнь не слишком богата событиями, по большому счёту трудна и трагична, но и в ней есть свои маленькие радости. Истории семей, живущих под одной крышей, переплетаются между собой на фоне тяжёлых крестьянских будней.

Мать шестерых детей, вдова Рунк, потеряла мужа и оказалась в крайне трудном положении. Она подрабатывает прачкой, а её пятнадцатилетний сын нанимается в помощники к мельнику. Её положение настолько тяжело, что священник предлагает отдать младших детей в монастырь, но старший сын отвергает это предложение. Внезапная болезнь коровы может разрушить всю решимость сына и всё таки вынудить принять предложение священника, но корова чудесным образом выздоравливает.

Здесь есть и полукомический персонаж — жуликоватый крестьянин. Он постоянно ссорится со своим сыном. Обманывает помещика, подкладывая камни в телегу с зерном. На ярмарке он находит золотой и прячет его в копыто своей лошади. И когда монета пропадает, обвиняет лошадь в воровстве.

Целомудренная любовь крестьянского юноши к крестьянской девушке, работающей на фабрике, заканчивается самым ярким эпизодом фильма, свадьбой и поездкой молодожёнов в Милан к тётушке. Тётушка — монахиня, работающая в приюте, предлагает молодожёнам усыновить подкидыша, сына богатых родителей, за него полагается хорошее пособие. Они соглашаются.

Центральный персонаж фильма крестьянин Батисти, талантливый рассказчик, скрашивающий вечера рассказами соседям страшных историй. Он любящий отец и муж. Когда его жена ждёт третьего ребёнка, он готов отдать последние деньги, чтобы пригласить акушера. Но жена справляется при помощи соседок. Священник рекомендует отдать сына Батисти, Минека, в школу. Отец нехотя соглашается. Однажды, возвращаясь из школы, Минек ломает башмак. Батисти, чтобы починить башмак, тайком срубает хозяйское дерево. Об этом узнаёт управляющий, и помещик изгоняет Батисти из дома. Собрав весь свой нехитрый скарб, семья Батисти отправляется в неизвестность.