Детство 12-летнего Ивана закончилось в тот день, когда у него на глазах фашисты расстреляли мать и сестренку. Отец мальчика погиб на фронте. Оставшись сиротой, Иван уходит в воинскую часть и становится неуловимым разведчиком.

Он с риском для жизни добывает для командования бесценные сведения о противнике. Но война есть война…

Знаете ли вы, что…

Фильм снят по мотивам повести Владимира Богомолова «Иван».

Производственный период: 15 июня 1961 – 18 января 1962.

По признанию Тарковского, сделанному в книге «Запечатленное время», он не считал книгу Владимира Богомолова особо удачной, однако был уверен, что форму рассказа легче адаптировать для фильма.
Тарковский сыграл роль одного из солдат.

В широкий советский прокат фильм вышел с задержкой в четыре года.

Французского философа Жан-Поля Сартра фильм вдохновил на написание эссе.

Сны, использованные в «Ивановом детстве» — реальные сны Тарковского.

Изначально фильм-экранизацию ставил другой режиссёр, играли в нём другие актёры и съёмочная бригада тоже была иной. Однако на каком-то промежуточном худсовете, после просмотра снятых материалов пришли к выводу, что фильм беспомощный, слабый и ненужный. Тут откуда-то всплыл Тарковский с предложением на оставшиеся деньги в оставшиеся сроки снять совершенно новую картину при условии полного отказа от старой концепции, актёров и т. д. В итоге прежними остались лишь авторы сценария — Богомолов и Папава, хотя и их сценарий был переработан Тарковским и Андреем Кончаловским.

Прямая аллюзия на «Иваново детство» есть в фильме Джармуша «Мертвец»: эпизод, когда Никто и Уильям Блейк заходят в березовый лес, аналогичен эпизоду с капитаном Холиным и Машей.

Тарковский попросил Владимира Высоцкого попробоваться на роль капитана Холина, но худсовет, просмотрев пробы Высоцкого, решил, что они неудачны. В итоге роль Холина сыграл Валентин Зубков.