Элджернон Монкрифф с удивлением обнаруживает, что его богатого друга, которого он знает как "Эрнеста", на самом деле зовут Джек Уортинг. Джек сфабриковал свое альтер-эго, чтобы сбежать из своего загородного поместья, где он заботится о своей подопечной Сесили Кардью. Сесили считает, что Эрнест - своенравный брат Джека, и ей нравится его разгульный образ жизни. Алджернон, увидев возможность, выдает себя за Эрнеста и ускользает, чтобы посвататься к Сесили.