Сержант Российской императорской армии Гриша Папроткин был взят в плен немецкой императорской армией во время Первой мировой войны и помещен в лагерь для военнопленных . Когда у него появляется шанс сбежать, он пользуется им и останавливается у молодой русской беженки Бабки. Однако через некоторое время он очень хочет вернуться в свой дом в России. Бабка, хоть и влюбилась в него, соглашается ему помочь. Поскольку он не может путешествовать под своим настоящим именем, будучи беглым военнопленным, Бабка получает удостоверения убитого русского солдата Бьющева.

Покинув дом Бабки, по пути домой в Россию он останавливается у друга Бабки, который живет в Мервинске. Когда в дом приходит немецкий солдат, Гриша прячется в подвале. Собираясь уйти, солдат замечает русскую солдатскую фуражку, которую Гриша сбросил по дороге в подвал. Грищу схватили, после чего выяснилось, что он фальшивый, российский шпион, за что приговорен к казни.

Находясь в плену, настоящая личность Гриши раскрывается, но немецкое командование отказывается отменить приговор. Бабка и ее друзья планируют снова помочь ему сбежать, в то время как могущественный генерал немецкой армии фон Лихов узнает о его деле и решает заступиться за него. Гриша отказывается от помощи Бабки, доверяя фон Лихову. Когда фон Лихов встречается с германским главнокомандующим генералом Шиффензаном, они спорят по делу Гриши, фон Лихов умоляет о снисхождении, в то время как Шиффенцан хочет, чтобы казнь началась как можно скорее. Они заканчивают свой спор, не встречаясь друг с другом, но после того, как фон Лихов уходит, Шиффенцан меняет свое мнение и отправляет приказ отменить казнь. Однако из-за шторма провода отключились, и сообщение так и не доходит.