Полицейский инспектор Гарри Каллахен пользуется дурной репутацией у своего высокого начальства из-за беспощадности в обращении с преступниками. Эта беспощадность имеет своё объяснение: преступники всё чаще уходят от ответственности.

Даже арестованные на месте преступления, они при попустительстве адвокатов, судей и полицейских чиновников добиваются смягчения наказаний, амнистий и т. п. И вновь выходят на свободу, чтобы сеять смерть. Каллахен, прозванный «Грязным Гарри», за то, что вынужден выполнять самую грязную и кровавую полицейскую работу, по мере сил старается действовать так, чтобы преступники не уходили от наказания…

Знаете ли Вы, что... :
Фильм возник, когда в США росла обеспокоенность общества политической ситуацией, в частности, войной во Вьетнаме и скандалом в Уотергейте. Это подрывало доверие общества к действующим законам и политической структуре. Это нашло своё отражение и в фильме: так главный герой обозначает своё мнение к действующим законам, называя их сумасшедшими.