1914 год, Восточная Африка. Пропахший джином капитан Чарли приплывает на своем пароходике в деревню, где находится христианская миссия преподобного Сэмюэла и его незамужней сестры Розы, которые среди диких африканских джунглей ведут себя так, будто по-прежнему находятся в старой доброй Англии. Но война докатывается и до Африки.

Ворвавшиеся в миссию немецкие солдаты сжигают деревню и угоняют жителей. Пережитое плохо отразилось на состоянии преподобного, вскоре он умирает, а Розе приходится бежать вместе с Чарли. Беспрерывно ссорясь друг с другом, чопорная миссионерка и бесшабашный капитан плывут по реке навстречу опасным и романтическим приключениям.

Знаете ли вы, что…

Первым выбором на главные роли были Джон Миллс и Бетт Дэвис. Позже, в 1938 году, Бетт Дэвис прочили в напарники Дэвида Нивена. Спустя девять лет проект вновь хотели запустить в производство – в этот момент партнером Дэвис стал бы Джеймс Мэйсон. Третью, последнюю, попытку вернуться к злополучному фильму Бетт сделала в 1949 году, но было поздно – студия уже отдала роль Кэтрин Хепберн.

Сцены с тростниковым берегом были сняты в Дальяне, Турция.

Барка «Африканская королева», заправляемая Чарли Оллнатом, на самом деле называлась «ЛС Ливингстон» и прослужила целых 40 лет, прежде чем была отдана на откуп Голливуду. Сегодня она стала украшением мотеля «Холливуд Инн» в Ки Ларго, штат Флорида. Примечательно, что «Ки Ларго» (1948) — название одной из предыдущих совместных работ Джона Хьюстона и Хамфри Богарта.

«Диснейленд» приспособил сюжет фильма как основу аттракциона «Круиз по джунглям».

Чтобы выказать свое отвращение к пристрастию Хьюстона и Богарта к алкоголю, Хепберн принципиально пила только воду. В результате, серьезно переболела дизентерией.

Для Хьюстона «Африканская королева» стала особенным фильмом. Ходили целые легенды о том, как он наплевательски относился к съемкам и был поглощен охотой на слона. Историю съемок фильма можно найти в автобиографии Хепберн, а сценарист Питер Виртел приспособил эти легенды для своего романа «Белый охотник, черное сердце»; его экранизацию в 1990 году сделал Клинт Иствуд.

Профсоюз берлинских кинопрокатчиков требовали убрать фильм из программы Берлинского кинофестиваля, так как он имеет антигерманские настроения.

С самого начала Джон Хьюстон настаивал на натурных съёмках. В поисках реки похожей на ту, что была описана в романе Форестера, он налетал тысячи километров, на самолёте пересекая Африку из конца в конец, пока он не остановился на Руки в Бельгийском Конго. В ту эпоху, когда натурные съёмки не были распространены, это было своего рода подвигом, учитывая ещё и то, что по сути большая часть фильма состоит из диалогов. По мнению Хьюстона натурные съёмки были единственным способом сделать фильм правдоподобным и аутентичным. Даже когда съёмки происходили в студии, Хьюстон стремился к максимальной натуралистичности.