Это история о чувстве вины. У героя Марчелло Мастроянни Энрико умирает младший брат, воспоминания о котором и занимают весь фильм. Родившись, тот отнимает у Энрико мать - женщина не смогла вынести тяжёлых родов. Младенца отдают на воспитание в богатую семью, в которой стараются полностью изолировать ребёнка от его настоящей семьи и даже дают новое имя - Лоренцо. Но жизнь вносит свои корректировки, когда-то обеспеченные приёмные родители, успевшие воспитать Лоренцо в тепличных условиях, во время Второй мировой обеднели и не смогли дать юноше приличной путёвки в жизнь. Помимо поисков себя в этом жестоком мире, Лоренцо ищет связь со своим старшим братом. Который не спешит на контакт, занятый своими амбициями. Да и с детства он винит Лоренцо в смерти матери и лучшей жизни.

Вот так год за годом и проходят их короткие встречи. Сближение, недомолвки, отторжение. Лоренцо взрослеет, у него ничего не получается. Мудрый закадровый голос резюмирует - нищий совершает все ошибки, которые подбрасывает ему судьба. А Энрико спохватывается лишь когда слышит в телефонной трубке печальную новость.