Иаков Сингер возвращается в Нью-Йорк после ранения во Вьетнаме. Терзаемый воспоминаниями о сыне и ужасах войны Иаков постепенно теряет контроль над реальностью. Оказывается, что только его друг Луис является единственным человеком, на которого Иаков может рассчитывать. Дело принимает мрачный оборот, когда он узнает, что его бывшие сослуживцы страдают от таких же галлюцинаций.

Знаете ли вы, что…

Для придания монстрам из галлюцинаций Джейкоба отталкивающих образов режиссером Эдрианом Лайном был применен прием, ставший в жанре боди-хоррор классическим. Актер, игравший монстра, ритмично покачивал головой, эти движения снимались в замедленной съемке. При воспроизведении кадров с обычной скоростью возникал эффект судорожной нечеловеческой трясучки, напоминающей припадок.

Эдриан Лайн отклонил предложение срежиссировать «Костер тщеславия» (1990), чтобы заняться «Лестницей Иакова». Его первым выбором на роль Иакова Сингера был Том Хэнкс, но Хэнкс отказался от роли, чтобы он мог сняться в «Костре тщеславия» (1990).

До начала съемок бывший американский морпех Дейл Дай взял актеров Тима Роббинса, Прюитт Тэйлор Винса, Эрика Ла Саллья, Винга Рэймза, Брайана Тарантина, Брента Хинкли и Энтони Алессандро в военный учебный лагерь на пять дней.

Дон Джонсон и Микки Рурк отказались от главной роли.

Главной ролью были заинтересованы актеры Дастин Хоффман, Аль Пачино и Ричард Гир. На роль Джесси режиссер Эдриан Лайн прослушивал примерно 300 женщин, в том числе Джулию Робертс, Энди МакДауэлл, Деми Мур, Мадонну и Дженнифер Лопез. Роль в конечном счете отошла первой актрисе, который прослушивалась, — Элизабет Пенья.

Согласно первоначальному варианту сценария, станцией метро, куда Иаков прибыл в начале фильма, должна была быть Nostrand Avenue, а не Bergen Street.

По словам писателя Брюса Джоэла Рубина, при написании сценария он вдохновлялся «Тибетской книгой мёртвых», библейской историей о лестнице Иакова и оскароносной короткометражкой Робера Энрико «Совиный ручей» (1962).

Согласно режиссеру Эдриану Лайну, препаратный аспект этой истории был вдохновлен книгой Мартин А. Ли и Брюса Схлена «Кислотные Мечты: ЦРУ, ЛСД и Восстание шестидесятых» (Acid Dreams: The CIA, LSD, and the Sixties Rebellion) 1986г.

Фильму дали зеленый свет на Paramount Pictures, но после смены руководства студии новые руководители были не уверены в фильме. Они потребовали, чтобы конец фильма был изменен, но Лайн и Рубин отказались, и Paramount махнули рукой на фильм. Казалось, что от проекта придется полностью отказаться, пока Марио Кассар и Эндрю Дж. Вайна из Carolco не забрали производство. Они также дали Лайну полный творческий контроль и окончательный вариант фильма.

Сидни Люмет, Майкл Аптед и Ридли Скотт пытались выбить зеленый свет проекту в годы приостановки его производства.

По словам режиссера, большая часть диалогов между солдатами в первой сцене была сымпровизирована.