Пожилая вдова-американка миссис Бойнтон долгие годы третирует своих приёмных детей Леннокса, Рэймонда и Кэрол, родную дочь Джиневру и невестку Надин. Шантажом она заставляет семейного адвоката Джефферсона Коупа не обнародовать завещание покойного мужа, принявшего меры по предотвращению материнской тирании.

Семейство Бойнтон уезжает в путешествие по Европе, а затем в Палестину. В Иерусалиме у Рэймонда Бойнтона начинается роман с молодым врачом Сарой Кинг к глубокому неодобрению миссис Бойнтон, стремящейся держать всю семью под своим строжайшим контролем. Из Иерусалима Бойнтоны перебираются в Трансиорданию, чтобы посетить археологические раскопки. В той же туристической группе оказываются Сара Кинг, адвокат Коуп, последовавший за Бойнтонами, знаменитая леди Уэстхолм со своей секретаршей мисс Квинтон и знаменитый детектив Эркюль Пуаро, ещё в Иерусалиме познакомившийся с Сарой Кинг.

На раскопках адвокату Коупу удаётся сообщить детям миссис Бойнтон об истинной воле их покойного отца. Нарастает скандал, но тут миссис Бойнтон находят мёртвой. По просьбе местного губернатора полковника Карбери Эркюль Пуаро берётся за расследование.