Американская семья еврейского происхождения: отец Сид Лидз — изобретатель, его жена Сельма и дети — Сенди и Стивен. В этой семье случается несчастье — Сельма заболевает раком. Тяжёлая атмосфера в семье заставляет Стивена сбежать к своим дядям по отцовской линии Артуру и Дэнни. Дэнни страдает паранойей, а Артур — патологическим накопительством. Живя у них, Стивен берёт себе новое имя — Франц — и перенимает левые взгляды, которые проявляются, например, в школе во время принятия клятвы верности флагу США, когда он начинает петь Интернационал.

Позже шутка Стивена и его школьного товарища Эшли приводит к обострению заболевания у Дэнни, и в конце концов тот попадает в психиатрическую лечебницу. Через несколько дней после того, как Стивен празднует бар-мицву, его мать умирает.