Действие происходит в Германии в конце прошлого столетия. Семнадцатилетняя Эффи Брист против своей воли выходит замуж за мелкого дворянина намного старше ее, рожает ребенка. Но подъем чувств испытывает впервые, только вступив в недолгую любовную связь с соседом, пытавшимся соблазнить ее. Спустя много лет супруг узнает об этом романе. Соперника он убивает на дуэли, а опозоренную Эффи Брист бросает.