Бостон, 1912 год. Джордж Эпли, чистокровный бостонец, искренне убежден, что его город — центр вселенной или, как минимум, самое цивилизованное место на планете. Он свято верит, что Бостон — не просто город, но состояние души. Он считает, что его долг и судьба — следить за соблюдением традиций, обрядов и обычаев, необходимых, по его мнению, для гармонии города. Будучи весьма скрупулезен в вопросах морали, он вскоре замечает, что его собственном доме в канун Дня благодарения все словно нарочно стараются ему досадить.

Сначала он узнает, что его дочь Элеанор влюблена в молодого лектора из Гарварда Хауарда Боулдера; и она даже не скрывает от отца, что уже позволяла себя целовать. Его сын Джон бросает свою будущую невесту Агнес, дочь лучшего друга Эпли Горацио Уиллинга, еще одного ярого поборника бостонских традиций. Джону хватает наглости встречаться с девушкой не из Бостона: она живет в Вустере, соседнем городе, где ее отец управляет заводом.

Посетив лекцию Боулдера о любимом философе Эмерсоне, которого молодой человек осмеливается назвать «радикалом», Эпли использует свое влияние, чтобы выгнать его с работы. Боулдер уезжает в Нью-Йорк, что приводит Элеанор в отчаяние. Агнес тоже нелучше: Джон заявил ей, что любит другую. Мать Джона утешает Агнес и вспоминает, что когда-то подобное злоключение произошло и сней самой: Джордж Эпли, который должен был жениться на ней, влюбился в другую девушку, но вернулся после того, как отец отправил его путешествовать по Европе, чтобы развеялся…