Французский синдикат торговцев наркотиками для расширения своего влияния нанимает Анри Ферре, «человека из Нанта» (Габен), много лет назад уехавшего в США и снискавшего там неоспоримый авторитет в этом деле. Он должен оптимизировать работу всей цепочки посредников, выявить и уничтожить предателей, исключить случаи «недовеса» и употребления самими уличными торговцами своего же преступного товара. Кроме того, сбыт зелья всё более осложняют полицейские, устраивающие частые, хотя и малорезультативные облавы. Для работы «Человека из Нанта» наделяют безграничными полномочиями и организуют ему легальную витрину: ресторан-бар «Le Troquet».

В импозантного хозяина влюбляется Лизетта, кассир заведения. Анри Ферре отвечает ей взаимностью. Бо́льшую же часть времени он проводит в инспекторских проверках действия сети распространителей: через сигаретные автоматы в метро, через цветочниц в кафе, барменов полулегальных забегаловок. Низовые распространители охотно жалуются на притеснения со стороны торговцев среднего звена, называя всё больше и больше имён. Те же, в свою очередь, подавленные харизмой и авторитетом Ферре, делятся с ним информацией об источниках оптовых поставок. В финале картины становится очевидным, что «Человек из Нанта» — высокопоставленный офицер полиции, давно внедрённый в преступную среду. Благодаря полученным им сведениям, полиция производит облаву и арестовывает всех участников цепочки сбыта наркотиков, включая её руководителя.