Спенсер Трэйси сыграл Сантьяго, кубинского рыбака, человека упорного физического труда, добывающего себе пропитание в каждодневной борьбе со стихиями. Все считают его дураком, только Маноло, соседский мальчишка, который каждое утро приносит кофе, уважает его. Они оба — упрямые романтики.

Большую часть времени Трэйси на экране один борется с гигантской рыбой, которая, если ее довезти до берега, станет самой большой добычей в его жизни. Эта борьба и ее исход составляют сюжет, преисполненный иронии, печали и гордости.

Знаете ли вы, что…

Перед съёмками Спенсер Трэйси (1900-1967), исполнитель роли Старика, лично летал на Кубу, чтобы заручиться одобрением Эрнеста Хемингуэя.

Действуя через свою продюсерскую компанию Santana Productions, в 1952 году права на экранизацию повести Хемингуэя пытался приобрести Хамфри Богарт (1899-1957). Актёр видел в роли Старика себя самого, а режиссёром планировал пригласить Николаса Рэя (1911-1979). Все его попытки не увенчались успехом, и фильм вышел только через год после его смерти. В главной роли снялся близкий друг Богарта Спенсер Трэйси.

Поначалу Эрнест Хемингуэй принимал непосредственное участие в работе над фильмом. От него требовалось выйти в море возле побережья Перу и попытаться найти место, где можно будет поймать крупного марлина. Кончилось, однако, тем, что продюсеры решили использовать резиновый муляж рыбы, а в фильм включили сцены рыбалки, в которой сам Хемингуэй не участвовал.

Посмотрев фильм, Эрнест Хемингуэй был разочарован и даже заявил, что Спенсер Трэйси похож не на бедного кубинского рыбака, а на обеспеченного пожилого актёра (каковым тот в действительности и являлся). Как бы то ни было, за роль в фильме «Старик и море» Трейси был номинирован на премию «Оскар».