Пытаясь убежать от прошлого, молодой американец из Индианы Аксель Норт приезжает в Нью-Йорк и устраивается рабочим на железную дорогу. В этом ему помогает Чарли Малик, который берёт Акселя грузчиком в свою бригаду. В то же время Аксель знакомится с чернокожим начальником другой бригады, Томми Тайлером, и обретает в его лице настоящего друга. Тайлер — полная противоположность циничному и жестокому Малику. Конфликт между Томми и Чарли заставляет Акселя сделать трудный для него нравственный выбор: настоящая дружба или собственное зыбкое благополучие.