Начало 1960-х годов, разгар холодной войны. Алек Лимас, резидент английской разведки в Германии, теряет всех своих агентов, работающих в ГДР. За убийствами агентов стоит глава оперативного отдела восточногерманской разведки Ганс Дитер Мундт.Лимаса отзывают в Лондон. Глава разведки Контролёр предлагает Лимасу шанс реабилитироваться и отомстить Мундту.

Знаете ли вы, что…

Фильм является экранизацией одноименного романа Дэвида Корнуэлла, более известного читателям под именем Джона Ле Карре. Обложка первого издания была украшена отзывом Грэма Грина: «Это лучшая шпионская история, которую я когда-либо читал».

За этот роман Ле Карре получил в 1963 году «Золотой кинжал» – премию Британской ассоциации детективного и политического романа, в 1965 году – премию «Эдгар», присуждаемую «Обществом американского детектива». Это была первая книга, которая получила премии сразу двух этих организаций.

В 2005 году роман попал в список ста лучших романов за период 1923—2005, составленный журналом «Time».

На роль Лимаса Ритт решил позвать Пола Ньюмана, только что снявшегося у него в эпической драме «Хад». Написать сценарий режиссер просил именитого драматурга Джона Осборна, но тот отказался, заметив, что был привлечён «превосходным мрачным материалом», но его оттолкнуло присутствие смазливого Ньюмана в столь серьёзной роли. Ньюмана заменили Бертом Ланкастером, но тот не смог сыграть из-за участия в других проектах. Окончательным вариантом был британец Ричард Бёртон. Постановщику пришлось тяжело потрудиться, чтобы убедить Paramount Pictures в утверждении Бёртона на роль и принятии его гонорара размером в 750 тысяч долларов.

Режиссёр был крайне недоволен алкоголизмом Бёртона и ревнивым отношением к нему его супруги, не менее известной Элизабет Тэйлор. Зная, что между Бёртоном и его партнёршей Клэр Блум ранее был роман, Тэйлор не допускала между ними на площадке даже дружбы.

Основные съёмки фильма проводились в зимней Ирландии, близ Уиклоу, дабы запечатлеть мрачную атмосферу, для чего Ритт решил снимать на чёрно-белую плёнку. Остальные сцены снимались на Трафальгарской площади, киностудии Ardmore Studios и немецкой общине Гармиш-Партенкирхен.