В некий японский городок приходит самурай. Самурай выглядит совершенно не по-самурайски: плохо пострижен, не причёсан. А в городе две организованные преступные группировки, созданные местечковыми олигархами из лиц, находящихся под следствием и в розыске, терроризируют жителей городка, жестоко страдающих от бандитского беспредела. Проявляя недюжинную оперативную смекалку и мастерски работая мечом, попеременно нанимаясь телохранителем то в одну, то в другую банду, самурай искусно сокращает поголовье уродов, попутно решая свои собственные задачи.

Знаете ли вы, что…

Спагетти-вестерн Серджио Леоне «За пригоршню долларов» (1964) повторяет сюжет «Телохранителя». Кроме сюжета Леоне позаимствовал у Куросавы многие приёмы съёмки. В результате судебного иска за нарушение авторских прав создатели неофициального ремейка были вынуждены выплатить Куросаве 100 000 долларов и 15% от сборов от проката фильма, а также уступить права на прокат в Японии, Южной Корее и на Тайване.

Фильм «Герой-одиночка» с Брюсом Уиллисом в главной роли также повторяет сюжет «Телохранителя», но адаптирован под гангстерский боевик времен сухого закона.

Имя главного героя означают: Кувабатакэ — «Тутовый сад [у хлопкового поля]», Сандзюро — «тридцатилетний». Распространенная ошибочная расшифровка имени Кувабатакэ как «хлопковое поле» происходит от того, что в фильме главный герой на просьбу представиться называет себя Кувабатакэ, но смотрит при этом на пустое хлопковое поле. Тутовых деревьев в кадре нет. Однако они подразумеваются, так как хлопковые поля традиционно обсаживаются по периметру тутовником, листья которого служат подкормкой для шелковичных червей.

Сюжет фильма является адаптацией двух детективных романов Дэшила Хэммета: «Стеклянный ключ» (1931) и «Кровавая жатва» (1929).