Сюжет фильма крутится вокруг поимки нью-йоркскими стражами порядка банды преступников, занимающихся транспортировкой наркотиков из Франции. Полицейский Попай - его так прозвали в честь героя известного мультфильма - уверенно идет по следу гангстеров, попадая в самую гущу жизни огромного города.

Знаете ли вы, что…

Cтал первым фильмом с рейтингом «R», который удостоился «Оскара» как лучший фильм после введения системы рейтингов киноассоциации.

В 2005 году фильм был отобран для хранения в Национальном реестре фильмов Соединенных Штатов как являющийся «культурно, исторически или эстетически существенным».

Американский институт киноискусства признал ленту Фридкина одной из величайших кинокартин в истории.

Производство фильма было начато в ноябре 1970 года и закончено в марте 1971.

Изначально на роль «Попая» Дойла был выбран Питер Бойл, однако тот отклонил роль, поскольку его агент счел, что фильм станет провалом.

Фридкин был настроен против выбора Хэкмена на главную роль и видел в этой роли Пола Ньюмана, но его кандидатура была отклонена из-за ограниченности бюджета. Тогда на роль стали пробоваться Джеки Глисон и нью-йоркский обозреватель Джимми Бреслин, который никогда раньше не играл. Однако к тому времени Глисон стал «ядом» для кассовых сборов, после провала фильма «Жиго» с его участием, а Бреслин отказался садиться за руль автомобиля в сцене преследования. На главную роль рассматривали Стива МакКуина, но он не хотел сниматься ещё в одном полицейском фильме после «Детектива Буллитта». Кроме того, его гонорар, как и у Ньюмана, превышал бюджет картины. Чарльз Бронсон тоже пробовался на эту роль. Фридкин почти согласился отдать роль Роду Тейлору (который, по словам Хэкмена, активно добивался её), также одобренному студией, пока окончательно не остановился на Хэкмене.

Выбор на роль Фернандо Рея, сыгравшего контрабандиста Алена Шарнье, оказался успешным по ошибке. Фридкин попросил, чтобы его ассистент нашёл испанского актёра, которого он видел во французском фильме Луиса Бунюэля «Дневная красавица». Роль исполнял Франсиско Рабаль, но Фридкин не знал его имени, и вместо этого связались с Реем, который играл в нескольких других фильмах Бунюэля. После того, как Рабаль был наконец найден, выяснилось, что он не говорил ни на французском, ни на английском, а Рей был утвержден в фильме. Однако, по ещё большей иронии, после монтажа фильма съемочная группа посчитала, что французский язык Рея неприемлем для фильма. Звукорежиссёры решили переозвучить его французский, но при этом сохранить реплики на английском языке.

Сюжет фильма основан на реальных событиях, а также их новеллизации Робином Муром.

По словам Уильяма Фридкина, его решение поставить фильм возникло во время разговора с Ховардом Хоуксом, дочь которого жила с Фридкиным в то время. Фридкин спросил Хоукса, что тот думает о его фильмах, на что Хоукс прямо ответил, что все они «паршивы». По его мнению, людям не нужны истории про чужие проблемы или психологическую заумь: «Главное, что им нужно — это действие», — и посоветовал Фридкину, чтобы тот «сделал хорошую погоню. Сделал это лучше, чем делал кто бы то ни было».