Действие картины происходит примерно через 20 лет после Отечественной войны 1812 года. Небольшой городок взбудоражен вступлением гусарского полка. В это время в город прибывает из Санкт-Петербурга чиновник граф Мерзляев, имеющий поручение проверить нескольких гусар этого полка на благонадёжность. В местной тюрьме сидит попавший туда за скандальный поступок провинциальный актёр Бубенцов, дочь которого — Настю — любит подозреваемый в неблагонадёжности корнет Плетнёв. Мерзляев привлекает Бубенцова для своей операции, заставив его разыгрывать роль опасного бунтовщика, которого под конвоем должен перевезти Плетнёв. Бубенцов настолько входит в образ, что Плетнёв из сострадания отпускает его на свободу, после чего на Бубенцова начинается уже настоящая охота…

Знаете ли вы, что…

В советское время допустили к показу сокращённую версию фильма. Были вырезаны некоторые сцены, не соответствовавшие советской идеологии.

На роль Бубенцова пробовались Леонид Броневой и Александр Калягин.

На роль Плетнёва пробовался Александр Абдулов.

На роль Насти Бубенцовой пробовалась Татьяна Догилева.

Сценарий фильма был написан летом и осенью 1978 года. В Комитете по кинематографии сценарий не приняли, и Эльдар Рязанов отнёс его на Центральное телевидение. После долгих бюрократических проволочек сценарий был принят в производство на ТО «Экран».

Несколько раз по ходу работы над фильмом Рязанов получал распоряжения закрыть фильм, но за него вступались чиновники Госкино СССР. Сценарий претерпел множество изменений и цензурных купюр.

Съёмки фильма прошли в Ленинграде, Петергофе, Павловске и московской усадьбе Братцево.

В ноябре 1980 года состоялась приёмка картины. Комиссия раскритиковала финал и потребовала не делать его столь трагическим. После сложных дискуссий Рязанову поначалу удалось сохранить трагикомедийный замысел. Премьерный показ картины на Центральном телевидении состоялся 1 января 1981 года. Последнее цензурное изменение было внесено буквально за два дня до премьеры. Всемогущий председатель Гостелерадио Сергей Лапин, как известно, не любил сцен, связанных с церквями на экране, и распорядился о правке фильма. В 1981 году зрители увидели финал, в котором не было короткой сцены похорон около церкви и некоторых других реплик героев. После этого картина не демонстрировалась на телевизионном экране около 5 лет, и следующий показ был только в 1986 году.