1920 годы. Послереволюционный беспредел. «Трепещите, халдеи!» — по улицам Петрограда шныряют колоритные и жалкие беспризорники, которых время от времени вылавливают и направляют в детские приюты. В одном из них — школе имени Достоевского (ШКИД) — собрались голодные, наглые и сообразительные оборвыши. Этим «приютом комедиантов» управляет директор, не потерявший ни чести, ни интеллигентности. Его обезоруживающее доверие научит ребят мужскому достоинству, поможет не раствориться в беге смутного времени...

Знаете ли вы, что…

Фильм снят по мотивам автобиографической повести Григория Белых и Леонида Пантелеева «Республика ШКИД» (1926).

Знаменитая «блатная» песня «У кошки четыре ноги, позади у неё длинный хвост» была написана композитором Сергеем Слонимским на стихи из повести именно для этого фильма.