Прекрасным летним утром 1900 года в итальянской провинции Эмилия появляются на свет два мальчика. Олмо - еще один рот в многодетной семье бедного крестьянина. Альфредо - отпрыск богатых помещиков. Несмотря на столь различное социальное положение, мальчики не только подружатся, но пронесут дружбу через всю свою жизнь.

Они - дети страшных лет Европы, чье отрочество придется на годы Первой мировой войны, а зрелость вступит в свои права под грохот гитлеровских орудий. Да и в промежутке событий будет предостаточно. Фашистская Италия - страна неспокойная. Меняется вековой уклад общества, народ все больше узнает от социалистов о своих правах, Муссолини использует смуту для захвата власти.

Ветер перемен врывается и в провинцию Эмилия. Обостряются отношения крестьян и землевладельцев, но Олмо и Альфредо остаются друзьями. Сплетение судеб - близких и бесконечно далеких, сплетение жизни личности и жизни страны.

Знаете ли вы, что…

Бертолуччи хотел, чтобы в роли Альфредо Берлингьери снялся Джек Николсон.

Оригинальная версия фильма длилась 5 часов 17 минут и включала в себя сцены убийства животных, а также эротические сцены с участием Роберта Де Ниро, Жерара Депардье и Стефании Казини.

Дональд Сазерленд так невзлюбил воплощённый им на экране образ, что впоследствии не мог смотреть этот фильм много лет.

В фильме было занято свыше 1 200 актёров массовки.