Фильм состоит из трех новелл по рассказам Василия Шукшина — «Братка», «Роковой выстрел», «Думы». Герои — чудаки, «странные люди», живущие в деревне, не всегда удобные для окружающих, но обладающие богатым внутренним миром.

«Братка»

Деревенский парень Васька едет в Ялту, где давно живёт его старший брат. Брат разведён, однако обеспокоен тем, что ему «надо устраивать быт», и берёт с собой Ваську в гости к одинокой женщине, Лидии Николаевне, которую он рассматривает как «вариант». У Лидии есть маленькая дочка Маша, и пока взрослые сидят за столом, выпивают и поют под гитару, её отправляют гулять со знакомой. Муж Лидии (в его роли на фотографии выступил сам Шукшин), как объясняет Ваське брат, ушёл из семьи, запив. Уже дома, перед сном, брат говорит Ваське, что есть у него и ещё один вариант, но только там «вывеска не та». На следующий день Васька катается на канатной дороге, а потом решает ехать обратно в деревню. Дома он говорит, что у брата не был, так как потерял деньги и три дня прожил у дружка в райцентре.

«Роковой выстрел»

В сибирскую деревню к пожилому охотнику Броньке приезжает группа молодёжи, чтобы поохотиться. Бронька отправляется с ними на охоту, на прощание жена просит его «хоть на этот раз перетерпеть», а то ей «от людей проходу нет». Во время привала Бронька спрашивает молодых людей, слышали ли они про покушение на Гитлера и говорит, что покушений было на самом деле два, но про второе никто не знает. Он говорит, что двадцать пять лет назад, в июне 1943 года его, молодого санитара, из-за сходства с пойманным немецким офицером стали готовить к покушению на Гитлера, который должен был прибыть на передовую. Переодетый немецким офицером, Бронька с пакетом для фюрера проник в его бункер, однако, выстрелив из браунинга, промазал. Бронька рассказывает свою историю с необыкновенным надрывом, однако остаются сомнения в её правдивости.

«Думы»

Рассказ «Думы» о том, как деревенский парень по имени Колька страдает от мук творчества. Деревенским жителям он кажется странным – все время о чем-то думает, вырезает фигурки из дерева, жениться не торопится, не спешит влиться в ту обыденность, в которой пребывает каждый из них. Колька пытается вырезать фигуру Стеньки Разина, и все не понимают: зачем ему нужна эта пустая забава. Однажды старожил деревни Матвей вызвал Кольку на разговор и понял, что фигурка Разина – это попытка человека осмыслить историческое событие, связанное с этой личностью. И дед советует парню махнуть рукой на всех, кто над ним смеется, и продолжать свое творчество.