Во время революции и последовавшего за ней краткого периода военного коммунизма многие прятали свои ценности как можно надежнее. И вот Ипполит Матвеевич Воробьянинов, бывший Старгородский предводитель дворянства и светский лев, а ныне - скромный делопроизводитель ЗАГСа, узнает от умирающей тещи, что некогда она спрятала свои бриллианты и жемчуга в общей сложности на 150 000 золотых рублей под обивку одного из двенадцати стульев гостиного гарнитура работы известного мастера Гамбса.

Бросив все, Воробьянинов бросается на поиски стульев, в чем ему, конечно же, небескорыстно, берется помочь молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер. Найти следы разрозненного гарнитура непросто. Не облегчает положения и то, что перед смертью теща Воробьянинова открыла тайну сокровищ и своему исповеднику, отцу Федору, всю жизнь мечтавшему о собственном свечном заводике в Самаре...

Знаете ли вы, что…

Фильм снят по мотивам романа Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Двенадцать стульев» (1928).

Роман «Двенадцать стульев» собирался экранизировать Георгий Данелия, но потом «перегорел» и подарил съёмки Леониду Гайдаю, который об этом давно мечтал.

На роль Остапа пробовалось более 20 актёров: среди них были Владимир Высоцкий, Алексей Баталов, Олег Борисов, Валентин Гафт, Андрей Миронов. Арчила Гомиашвили режиссёр нашёл в провинции. Из-за болезни (по другой версии — из-за сильного кавказского акцента) артист не смог озвучить Бендера, в фильме он говорит голосом Юрия Саранцева.

Кандидатуру Арчила Гомиашвили не одобрило «Госкино». Наверху стали возмущаться: «Почему Бендер станет грузином?» На что Леонид Гайдай тут же парировал: «Так ведь папа у Остапа турецкоподданный. А почему маме не быть грузинкой?»

Роль мадам Грицацуевой могли играть Галина Волчек и Нонна Мордюкова. Но Мордюкова на эту роль не подошла, показалась не смешной. Предпочтение собирались отдать Галине Волчек, но звукооператор Владимир Крачковский из команды Леонида Гайдая привёл на съёмочную площадку свою жену, студентку ВГИКа Наталью Крачковскую. Гайдай глянул на неё и сказал: «Вот она, мечта поэта».

Савелий Крамаров сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл одноглазого шахматиста, а в фильме 1976 года — слесаря Полесова.

Георгий Вицин сыграл в обоих советских фильмах «12 стульев». В этом фильме он сыграл монтера Мечникова, а в фильме 1976 года — Безенчука.

Перед съёмками у Сергея Филиппова уже начались сильные головные боли от обнаруженного за несколькими годами раньше рака мозга, поэтому Леонид Гайдай пригласил Ростислава Плятта, утвердив его на роль Кисы. Однако Филиппов заявил, что будет сниматься в любом случае. Ситуация разрешилась, когда слухи о настойчивом желании Филиппова дошли до Плятта, и он сам уступил роль Кисы Филиппову. Но Плятт тоже не остался без роли. В фильме он читает текст от автора. Несмотря на малые шансы, Сергей Филиппов после съёмок успешно прошёл лечение и прожил ещё 20 лет, сыграв свою последнюю роль также у Леонида Гайдая.

Подтверждение от Михаила Пуговкина сыграть роль отца Фёдора Леонид Гайдай ждал три недели, пока актёр советовался со своей матерью Натальей Пуговкиной, глубоко верующим человеком. Ролью вороватого священника сын боялся обидеть её чувства. Мама разрешение дала.

Сцену с гарнитуром генеральши Поповой должны были снимать на фоне шторма. Фильм уже был закончен, а шторм всё не начинался. Море взволновалось только в конце октября, когда на улице было очень холодно. Во время съёмок этого эпизода Михаил Пуговкин подхватил радикулит.

Фильм «12 стульев» стал последним фильмом Леонида Гайдая в фильмографии Юрия Никулина.

Памятник Илье Ильфу и Евгению Петрову, показанный в конце фильма, в действительности никогда не существовал.

В фильме Воробьянинов вместе с Остапом Бендером танцует лезгинку, чтобы заработать деньги. Это второй раз, когда герой Сергея Филиппова танцует лезгинку. Первый раз был в фильме Эльдара Рязанова «Карнавальная ночь».