События фильма охватывают десятилетний период с 1920-го по 1930-й год, не покидая при этом пределов глухой китайской деревни. Пожилой хозяин небольшой красильной лавки приводит в дом молодую жену Цзюй Доу, которая должна родить ему сына, поскольку две предыдущие супруги не справились с этой задачей и были буквально сжиты со света. Цзюй Доу тоже долго не может забеременеть и в наказание подвергается систематическим побоям. Заметив однажды неравнодушный взгляд племянника хозяина, Тьянчина, Цзюй Доу соблазняет его, делая своим тайным любовником.

Долгожданная беременность не заставляет себя долго ждать. Ничего не подозревающий хозяин нарекает «своего первенца» Тьянбеем – Чистотой. Скоро со стариком случается несчастье - его парализует ниже пояса. Любовники продолжают жить в грехе, теперь уже почти открыто, не опасаясь расправы хозяина-мужа. В отместку он пытается сжечь дом, за это жена с племянником сажают его в бочку, подвешенную над землей. Подросший Тьянбей долго не может начать говорить, а первое произнесенное слово «папа» адресует старику-хозяину.

После очередной задержки Цзюй Доу избавляется от нового незаконного ребёнка с помощью уксуса, что навсегда лишает её шансов стать матерью в будущем. Теперь каждый поступок любовников оборачивается своей полной противоположностью. Многолетние незаконные прелюбодеяния приводят к тому, что из Тьянбея вырастает «дьявольское отродье», которое не назовёшь иначе как проклятием за грехи.