Молодой и неопытный Ник Адамс, единственный сын властной матери и слабого, но благородного отца-доктора, уезжает из родного сельского Мичиганского дома. В путешествии он встречает разных людей, которые влияют на его мировоззрение: это бывший боксер, телеграфист и актер-пародист. После того, как ему не удается получить работу репортера, он идет в армию, чтобы участвовать в Первой Мировой войне в качестве водителя машины скорой помощи. Этот опыт помогает ему окончательно повзрослеть.